因为白蚁的体形、大小、生活方式从表面看，确是和膜翅目的蚂蚁相近似，所以很容易等同起来，甚而混为一谈。但是在分类系统上，这两类昆虫的地位却有很大的距离：白蚁是比较低等的昆虫，它和蜚蠊类是近缘，它的生存年代，可能已有两万万年左右；而真正的蚂蚁，是比较高等的昆虫，和蜜蜂有较近缘的关系，属于膜翅目昆虫，距今约仅7千万年的历史。两者在分类系统上的区别很大，其主要区别如下。
白蚁的有翅成虫前后翅几乎相等，翅脉原始、复杂，有时有网状结构，翅长远超过体长；而蚂蚁属于比较高等、后起的昆虫，有翅成虫的前翅大于后翅，翅脉特化、简单，翅长几乎等于或略长于体长。
白蚁的工蚁、兵蚁多为乳白色或灰白色，触角为念珠状，且胸腹间不突然变细成腰；蚂蚁多数为黄色、褐色、黑色或桔红色，触角为膝状，且胸腹间突然变细成腰。
白蚁属于不完全变态昆虫，无静止状态的蛹期；蚂蚁属于完全变态昆虫，有静止状态的蛹期。
白蚁的工蚁和兵蚁畏光，大多数种类眼已退化，活动和取食有蚁道或泥被掩护；蚂蚁不畏光，除少数种类以外，一般都不修筑蚁道。
白蚁主要取食木材和含纤维素的物质，除极少数种类外，一般不贮存食物；蚂蚁食性很广，肉食性或杂食性，有贮存食物的习性。
然而，这两类远房昆虫，倒有共同的或比较近似的群栖生活方式，一般被人们称为“社会性昆虫”。尽管它们形态各异，至今仍有认为“白色的蚁就是白蚁”，这是不确切的。所以国内有些专著中称白蚁为螱。
白蚁虽是形态原始、变态简单，但在进化道路上却获得了极其独特的习性，它不仅有营巢居的集群生活，而且群体内有不同的品级分化，各品级分工明确又联系紧密，使得这一古老类群得以生存、传衍。全世界已知白蚁种类据森本桂（1992年）介绍，有300属2770
种，绝大多数分布于热带、亚热带地区。东洋区种类最多，有800多种，是白蚁分布的一个中心；其次是非洲和南美洲一带，超过1000种；澳洲有200种左右；少数种类可伸达北美洲及亚洲北部，以及欧洲地中海沿岸。我国已知白蚁400多种，主要分布于华南一带，大部
分种类分布于云南、广东、广西及福建、台湾诸省，不少种类出现于长江两岸，某些类群可伸达华北及东北的辽宁等地。全国除了黑龙江、吉林、内蒙、宁夏、青海、新疆尚未发现外，其余各省、市、自治区都有白蚁的分布。
